La plus ancienne richesse du Gabon, la plus évidente c'est la forêt qui couvre environ 22 millions d'hectares (soit 85%) de la superficie du pays. Elle recèle plus de 8 000 espèces dont 75 sont exploitées à ce jour. Essentiellement l'Okoumé et Ozigo qui sont, de loin les plus exploités, le potentiel commercial total est de 400 millions de mètres cubes dont 130 millions de mètres cubes d'Okoumé. Le niveau annuel de production oscille autour de 2,5 millions de mètres cubes. Elle est exportée à plus de 90% et le reste est transformé localement. La commercialisation de l'Okoumé et de l'Ozigo fait l'objet d'un monopole de l'Etat géré par la Société Nationale des Bois du Gabon (SNBG), par contre celle des bois divers est libre.

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La forêt gabonaise demeure l'une des plus riches d'Afrique avec près de 40% de la superficie en état primaire. Le taux de déforestation dû notamment aux activités agricoles est inférieur à 1% par an.

L'exploitation de la forêt gabonaise se fait par zone. La première zone couvre près de 5 millions d'hectares. Elle se situe dans la province de l'Estuaire et est réservée aux exploitants nationaux. La seconde zone couvre environ 10 millions d'hectares, et comprend une partie du bassin de la Ngounié, de la Nyanga (Provinces du Sud), du Moyen-Ogooué (Centre) jusqu'à l'Ogooué-Ivindo (Nord-Est). Cette zone a regroupé l'essentiel des grandes exploitations jusque dans les années 1980. Enfin, la troisième zone, zone d'attraction du chemin de fer, avec environ 5 millions d'hectares, est située du Centre-Est au Sud-Est du pays le long de l'axe Booué-Lastourville-Franceville.

La Production

En 1998, la production des grumes, plafonnée en début d'année à 3 000 000 m3, toutes essences confondues, est ramenée à 2 163 927 m3. Elle diminue ainsi de 22% par rapport à 1997. Ceci s'explique par les effets de la crise asiatique qui a entraîné la chute de la demande. Face à cette situation, la SNBG a contingenté de 30% les quotas de livraison et suspendu l'achat de l'Okoumé et de l'Ozigo aux mois de juillet et août 1998. Les forestiers se sont tournés vers la production des bois divers malgré le niveau très moyen des prix sur le marché international.

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Le Projet Forêt et Environnement

Le Gabon conscient de son formidable atout qu'est la Forêt, déploie d'énormes efforts pour préserver ce patrimoine inestimable. En collaboration avec des bailleurs de fonds internationaux, comme la Banque Mondiale, l'Etat pilote depuis le 1er juin 1992 un ambitieux projet de conservation de la forêt dénommé "Projet Forêts et Environnement" (PFE).

Ledit projet a été identifié en 1989, alors que le Gabon était en pleine négociation d'un Programme d'Ajustement Structurel avec la Banque Mondiale. Après analyse de la situation, caractérisée par le déclin des recettes pétrolières, il est apparu important pour le Gouvernement de la Banque Mondiale de redynamiser les secteurs les plus importants de l'économie nationale.

Une revue générale du secteur Forêt et Environnement faite dans ce contexte a mis en évidence certains goulots d'étranglement qui empêchent le secteur des Eaux et Forêts et de l'Environnement de jouer pleinement le rôle que le gouvernement est en droit d'en attendre, ainsi que les conséquences engendrées par cette situation.

Ainsi, ce diagnostic a amené le gouvernement à engager des discussions avec la Banque Mondiale pour la mise en œuvre d'un projet pilote dans le secteur Forêt et Environnement.

Les principales étapes qui ont conduit à cette mise en œuvre sont, dans un premier temps, l'identification et la préparation du projet de 1989 à 1992, la négociation du Projet à Washington du 26 mai au 1er juin 1992 qui conduira à l'approbation du prêt par le Conseil d'administration de la Banque Mondiale le 2 juillet 1992, suivie de la mise en vigueur du Prêt le 23 septembre 1993, et du démarrage officiel du Projet le 1er janvier 1994. Et celui effectif des activités de terrain le 15 mai 1994.

Les objectifs du Projet

Le Projet se propose de soutenir les orientations politiques du gouvernement, pour redynamiser le secteur tout en garantissant la gestion durable des ressources naturelles du Gabon. A ce titre, le Projet doit mettre au point, sur la base d'un plan d'aménagement pilote, des techniques appropriées autorisant une exploitation raisonnée de la forêt.

Par ailleurs, ledit projet a pour mission de réaliser, d'une part, les interventions sylvicoles indispensables au développement des plantations d'Okoumé, et d'autre part les opérations d'inventaires qui permettront d'évaluer le potentiel disponible et d'élaborer un plan de gestion pour les plantations de 30 000 hectares.

En outre, le Projet vise à renforcer la capacité de planification et d'intervention sur le terrain en restructurant le Ministère des Eaux et Forêts et de l'Environnement, et en renouvelant les structures d'accueil et les moyens matériels de base, et de poursuivre les activités de recherche forestière et environnementale.

Enfin, le Projet se doit d'assurer une formation en foresterie plus pratique, capable de mieux répondre aux besoins du secteur privé et aux exigences de conservation, de prévenir la dégradation de l'environnement, de favoriser et de soutenir la création et l'entretien des réserves de faune et de flore.

L'exécution des activités du projet s'articule à travers cinq composantes qui sont le renforcement institutionnel, la formation forestière et environnementale, la recherche, d'une part, et d'autre part l'aménagement pilote des forêts, la réhabilitation des plantations et la création et l'entretien des réserves. La Banque Mondiale assure le suivi régulier du Projet par le biais de missions de supervision qui se rendent, deux fois par an, au Gabon.

Le coût du Projet

Le coût du Projet Forêts et Environnement (PFE), dans sa globalité, a été estimé à 38,2 millions de dollars américains, dont un prêt de 22,5 millions pour la Reconstruction (BIRD). Par ailleurs, le Gabon a contribué pour 6,1 millions de dollars américains (soit 16%). D'autres bailleurs de fonds participent également au financement de ce projet sous la forme de dons. Tels que l'Union Européenne (UE) pour 11%. Grâce au STABEX, le Fonds Mondial pour la Nature (WWF) pour 4,5% du Budget Général. Enfin, 9,5% des fonds du projet sont à rechercher sous la forme de financements souples pour la réalisation des activités de la composante "création et entretien des réserves".